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Sep 15, 2023

Les vols de convertisseurs catalytiques entraînent de longues attentes pour la pièce Prius

La première fois que quelqu'un a volé le convertisseur catalytique de l'artiste Naomi Hummel

La première fois que quelqu'un a volé le convertisseur catalytique de la Prius 2007 de l'artiste Naomi Hummel, c'était à Seattle en 2020. Un mécanicien a installé un remplacement le lendemain.

Plus tôt cette année, des voleurs ont scié le remplacement alors que sa voiture était garée dans le parking de la station Fruitvale BART près de sa maison d'Oakland. Hummel a versé une indemnité d'assurance pour une Prius 2015 - mais en quelques mois, des voleurs ont rampé en dessous et ont également accroché le convertisseur catalytique de sa nouvelle voiture. Maintenant, deux mois plus tard, Hummel attend toujours un remplacement, car les taux de vol astronomiques entraînent une pénurie nationale de la pièce dont elle a besoin.

En moyenne 1 600 fois par mois, les voleurs utilisent des scies électriques portatives pour couper les convertisseurs catalytiques du dessous des voitures et des camions à travers la Californie, y compris ceux garés partout, des allées privées aux parkings sécurisés. Le crime ne prend que quelques minutes pour les voleurs expérimentés, motivés par la flambée des prix des métaux précieux qu'ils contiennent. Même les véhicules de transport adapté et les voitures de police de San Francisco sont devenus la proie de la ruée vers l'or.

Ces vols ont entraîné des commandes en souffrance généralisées pour certains modèles de convertisseurs catalytiques, notamment les Prius de troisième génération et les camions Toyota Tacoma de nouvelle génération. Mais il est illégal en vertu des lois fédérales et étatiques - sans parler de danger et incroyablement bruyant - de conduire une voiture sans convertisseur catalytique. Cela a créé un sérieux problème pour des gens comme Hummel, qui comptent sur leur voiture pour se rendre au travail.

Lors d'entretiens avec près d'une douzaine de personnes victimes de vol de pots catalytiques, ainsi qu'avec des mécaniciens, des concessionnaires, des compagnies d'assurance et des policiers locaux, SFGATE a découvert que les gens font face à la pénurie de toutes sortes de façons : emprunter des voitures familiales, couler leur des économies dans les applications de covoiturage, en parcourant Internet à la recherche de convertisseurs tiers et en conduisant simplement sans un. Certains ont même opté pour des solutions de marché noir pour étouffer le vacarme indubitable d'une voiture sans chat - ce qui peut les aider à se mettre au travail tranquillement, mais les laisse avec des véhicules qui ne passeraient jamais un test de smog en Californie.

Un tout nouveau convertisseur catalytique se trouve sur le sol du silencieux de Johnny Franklin le 11 juillet 2022 à San Rafael, en Californie.

Hummel, une artiste qui travaille, compte sur sa voiture pour se rendre à des concerts de maquillage lors des fêtes d'anniversaire d'enfants, qui constituent l'essentiel de ses revenus. Son assurance automobile – qu'elle paie toujours, même si sa voiture ne peut pas conduire – ne couvrira pas le coût d'une voiture de location ; lorsqu'elle ne peut pas emprunter la voiture d'un ami, elle doit souvent payer pour un Lyft.

"C'est déjà comme une tâche herculéenne de se débrouiller en tant qu'artiste dans la Bay Area", a-t-elle déclaré. "Vous pouvez vous débrouiller pendant quelques semaines sans voiture, mais ensuite c'est quelques mois, et c'est financièrement dévastateur. … C'est une de ces choses qui me fait ne plus vouloir être dans ce domaine."

Les convertisseurs catalytiques fonctionnent comme de minuscules usines de traitement des gaz d'échappement remplis de polluants. Ils se trouvent entre les moteurs et les silencieux des véhicules, absorbant l'air sale et projetant de la vapeur d'eau et d'autres gaz moins nocifs par les tuyaux d'échappement des voitures. Leur intérieur est recouvert de platine, de rhodium et de palladium, des métaux précieux qui accélèrent les réactions chimiques.

Les voleurs recherchent ces métaux précieux, dont la valeur a grimpé en flèche ces dernières années, en partie à cause de la demande accrue de la Chine, qui resserre les normes d'émissions des voitures. Il y a quatre ans, une once de rhodium valait environ 2 000 dollars ; aujourd'hui, il vaut plus de 12 000 $, selon le vendeur de métaux précieux KITCO. Le prix du palladium, lui aussi, a bondi d'environ 1 000 dollars l'once il y a quatre ans, atteignant près de 3 000 dollars au printemps dernier avant de chuter à environ 2 000 dollars aujourd'hui.

Un examen attentif d'un convertisseur catalytique, les voleurs de pièces automobiles volent des voitures à travers le pays.

À l'échelle nationale, le vol de convertisseurs catalytiques a augmenté de près de 4 000 % entre 2018 et 2021, passant de 1 298 vols à 52 206, selon les données sur les réclamations du National Insurance Crime Bureau partagées par Cal Matters. Mais les convertisseurs en Californie sont des cibles particulièrement mûres pour les voleurs : le California Air Resources Board a des normes d'émissions encore plus strictes que l'Agence fédérale de protection de l'environnement, ce qui signifie que les convertisseurs ici ont tendance à contenir plus de métaux précieux. En effet, l'État représente désormais 37% de toutes les réclamations d'assurance pour les convertisseurs volés, selon le bureau du procureur américain. Et lorsqu'ils sont volés, ils ne peuvent être remplacés que par des convertisseurs qui passeront les tests de smog californiens, laissant les pièces approuvées par la Californie encore plus rares.

Un voleur productif peut voler 10 à 15 convertisseurs en une seule journée, selon le National Insurance Crime Bureau, en les coupant des systèmes d'échappement des voitures et en les vendant pour plusieurs centaines de dollars chacun à des casses et des recycleurs qui récoltent et vendent les métaux. De tels réseaux criminels peuvent rapporter d'énormes sommes d'argent.

Il y a quelques semaines, des enquêteurs fédéraux ont allégué qu'une société du New Jersey appelée DG Auto avait gagné 545 millions de dollars en achetant des convertisseurs catalytiques volés dans tout le pays et en vendant les métaux extraits à des raffineries. Trois hommes à Sacramento ont été arrêtés dans le cadre du buste et ont été accusés d'avoir vendu des pièces volées à DG Auto pour un montant estimé à 38 millions de dollars.

Certaines voitures sont depuis longtemps la cible de vols de pots catalytiques. Les convertisseurs de Priuses, par exemple, sont faciles d'accès pour les voleurs et ont tendance à contenir de plus grandes quantités de métal récoltable. Moses Haro, propriétaire de East Bay Mufflers à Oakland, avait l'habitude de voir occasionnellement des Prius entrer dans le magasin de sa famille avec les appareils piratés.

Dernièrement, cependant, le nombre de personnes ayant besoin de nouveaux convertisseurs a grimpé en flèche - et les voleurs ne s'en tiennent plus aux Prius.

"Maintenant, c'est comme tout ce sur quoi ils peuvent mettre la main", a déclaré Haro à SFGATE. "Tout ce qui peut être coupé, ils y vont."

Luis Benitez soude un nouveau convertisseur catalytique sur une Chevrolet Silverado chez Johnny Franklin's Muffler le 11 juillet 2022 à San Rafael, en Californie.

Le problème ne fait qu'empirer, selon Jiacomo Rodriguez de Precision Auto à San Francisco.

"J'ai eu des clients qui se sont fait voler quatre ou cinq fois", a-t-il déclaré à SFGATE. "J'ai entendu beaucoup d'histoires… des histoires effrayantes où des gens sont sortis pour chasser les voleurs et des gars étaient là avec des fusils. La plupart du temps, c'est quand nos têtes sont sur les oreillers et nous ne l'entendons pas ou ne le voyons pas."

Les vols de convertisseurs "se sont produits plus fréquemment au cours des derniers mois à Oakland et dans toute la région de la baie", selon le porte-parole du département de police d'Oakland, Darryl Rodgers. "Il ne semble pas être isolé dans une zone spécifique de la ville, car nous recevons des rapports de victimes dans tout Oakland."

L'adjoint Jaime Moran, à droite, du département du shérif du comté de Los Angeles, parle avec un chauffeur alors qu'un autre officier vérifie l'emplacement du convertisseur catalytique sous le véhicule pour le graver avec un numéro traçable, le 14 juillet 2021, à City of Industry, Californie

San Francisco a également connu une forte augmentation locale, selon les données que le SFPD a partagées avec SFGATE : 213 convertisseurs ont été signalés volés en 2020 ; l'année suivante, le nombre est passé à 377. Au cours des neuf premiers mois de 2022 seulement, le département a enregistré 1 007 vols de convertisseurs catalytiques, en particulier dans le district de Sunset et dans le district de police d'Ingleside Station, qui couvre plusieurs quartiers du sud de San Francisco, y compris Visitacion Valley, l'Excelsior et des parties de la Mission et de la Noe Valley.

Chris Colin, résident de SF, vit à Bernal Heights, un quartier sous la juridiction de la gare d'Ingleside. La première fois que le convertisseur a été volé sur sa Prius 2006, il a installé une cage de protection autour de l'appareil, espérant qu'il tiendrait les voleurs à distance, et visait à garer sa voiture sous un réverbère. Mais c'était futile; les voleurs sont encore arrivés à son remplaçant le mois dernier.

"C'était comme si vous regardiez cette chose arriver au ralenti et vous ne pouvez rien y faire", a déclaré Colin à SFGATE.

Colin a eu de la chance; son mécanicien a remplacé la pièce en quelques semaines. Mais beaucoup de gens sont obligés d'attendre beaucoup plus longtemps. Rodriguez de Precision Auto a déclaré que l'obtention d'une pièce de rechange pour un client peut prendre trois mois à l'heure actuelle, voire six mois, selon la marque et l'année de la voiture.

Des modèles de voitures hybrides Toyota Prius attendent des clients chez un concessionnaire Toyota en Californie.

C'est une simple dynamique de la chaîne d'approvisionnement : au milieu de la recrudescence des vols de convertisseurs catalytiques, de plus en plus de personnes ont besoin de nouveaux convertisseurs. Alors que certaines voitures peuvent prendre une pièce universelle, de nombreuses voitures, y compris les Priuses, nécessitent une pièce conçue spécifiquement pour cette marque et ce modèle. Et il faut beaucoup de temps pour que l'offre rattrape la demande, d'autant plus que les voleurs changent les voitures qu'ils volent.

Un employé d'un concessionnaire Bay Area Toyota, qui a demandé à rester anonyme parce qu'il n'était pas autorisé à divulguer les détails de la commande, a déclaré à SFGATE qu'il y avait actuellement un arriéré national de 10 000 commandes de convertisseurs pour certains modèles de Prius, dont 2 000 pièces en rupture de stock localement. (Un porte-parole de Toyota a refusé de commenter les chiffres.)

Le résident de San Carlos, Joel Eisenberg, connaît la longue attente pour obtenir un nouveau convertisseur catalytique - il attend un remplacement pour sa Prius 2012 depuis début octobre.

"On me dit que le problème est si grave qu'il n'y a pas de convertisseurs catalytiques et qu'ils sont tous en rupture de stock", a déclaré Eisenberg à SFGATE en novembre. "Il faudra 2 à 4 mois pour obtenir le rôle."

Alors que l'assurance d'Eisenberg couvrira le coût de la nouvelle pièce et de la main-d'œuvre, elle ne couvrait une voiture de location que pendant un mois.

"Ma femme a une voiture, donc nous la faisons fonctionner, elle me dépose au travail, nous mendions, empruntons et volons des voitures aux voisins et à la famille", a-t-il dit en plaisantant.

Des boîtes de nouveaux convertisseurs catalytiques sont posées sur une étagère chez Johnny Franklin's Muffler le 11 juillet 2022 à San Rafael, en Californie.

Le prix du convertisseur catalytique réel a augmenté au milieu de l'augmentation des vols. En 2019, Rodriguez a déclaré qu'une pièce de rechange pour un Honda Element 2005 à 2010, une cible commune, coûtait entre 400 $ et 500 $. Cette même pièce coûte maintenant jusqu'à 1 100 $.

De nombreux propriétaires de voitures ne remarqueront pas l'augmentation des coûts, car tout vol sera couvert par une assurance. Mais ceux qui n'ont pas d'assurance automobile complète en ressentent les effets. Quand Aaron Middlebrook de San Jose s'est fait voler le convertisseur catalytique de sa Prius 2007 l'année dernière, il a été choqué d'apprendre qu'un nouveau chez le concessionnaire Toyota local lui coûterait 3 200 $ - presque ce que valait la voiture.

"Ma voiture vaut probablement 4 500 $", a-t-il déclaré à SFGATE. Après six mois de recherche, il a trouvé un concessionnaire à Roseville qui le ferait pour 2 300 $. Mais il craint que ce ne soit pas la seule fois qu'il en paiera une nouvelle, compte tenu de toutes les histoires qu'il a entendues de voleurs revenant sans cesse dans les mêmes voitures.

En raison du coût élevé du remplacement d'un convertisseur catalytique volé, certaines personnes ont recours à des configurations illégales pour pouvoir continuer à conduire leur voiture. Certains magasins de smog accepteront des paiements sous la table pour fermer les yeux sur les voitures équipées de convertisseurs catalytiques qui répondent aux normes fédérales, par exemple, mais pas celles de la Californie, comme Lucy Armentrout, résidente d'East Bay, l'a découvert lorsqu'elle a accidentellement acheté le mauvais convertisseur catalytique. pour remplacer celui volé sur sa Honda Accord 2005 il y a cinq mois.

Bien que l'ordinateur de la pièce AutoZone ait indiqué que le convertisseur répondrait aux normes de qualité de l'air de la Californie, le premier mécanicien à qui elle l'a confié a refusé de l'installer, lui disant qu'il n'était pas conforme et que son atelier pourrait être fermé s'il installait un remplacement illégal. Elle l'a emmené dans un deuxième magasin, qui a confirmé qu'il n'était pas conforme - mais a déclaré que si elle payait un supplément, ils l'installeraient et "s'assureraient" que sa voiture passait un contrôle de smog. Elle a choisi de retourner le convertisseur et de payer le prix fort pour un convertisseur légal à la place.

Luis Benitez travaille sur une voiture chez Johnny Franklin's Muffler le 11 juillet 2022 à San Rafael, en Californie. Les vols de convertisseurs catalytiques augmentent à travers le pays alors que les voleurs recherchent des métaux précieux comme le platine, le palladium et le rhodium qui remplissent l'intérieur de l'antipollution pièce de voiture.

D'autres propriétaires de voitures ont installé ce qu'on appelle une "tuyauterie droite", en soudant un tuyau vide dans la partie du système d'échappement où se trouvait le convertisseur. Cela peut atténuer quelque peu le bruit, mais cela garantit que la voiture crache des polluants à chaque fois qu'elle s'allume.

"Beaucoup de ces personnes sont désespérées, ces personnes doivent se rendre au travail, leur assurance ne couvrira pas le coût d'une location ou leur assurance ne couvrira même pas le remplacement du chat", a déclaré Rodriguez. "J'ai vu des gens faire preuve de créativité juste pour conduire là où ce n'est pas bruyant et odieux."

Les mécaniciens approchés par SFGATE ont déclaré qu'ils n'installaient pas de tuyaux droits dans les voitures, affirmant que leurs ateliers seraient fermés s'ils aidaient les gens à enfreindre la loi. Jessie Kent, propriétaire d'un magasin de smog à Berkeley, a déclaré qu'il découvrait une installation illégale environ tous les deux mois.

"Je vais chercher des gens qui achètent des voitures d'occasion. … Ils ne se rendent même pas compte qu'ils ont été directs jusqu'à ce qu'ils aillent passer le smog", a déclaré Kent. "Parfois, lors de l'inspection visuelle, j'attrape un chat de rechange qui n'est pas légal pour le véhicule. Nous devons l'échouer."

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a signé deux projets de loi en septembre visant à réduire le vol de convertisseurs catalytiques, qui entreront tous deux en vigueur le 1er janvier 2023. La première loi interdit d'acheter des convertisseurs catalytiques d'occasion à toute personne autre que les vendeurs autorisés. La seconde exige que les recycleurs tiennent des registres détaillés des convertisseurs qu'ils ont achetés et vendus.

"Nous ne saurons pas si ces lois seront utiles tant qu'elles n'entreront pas en vigueur", a déclaré le Sgt. a déclaré Kim Macdonald du département de police de Fremont. "Vous avez besoin d'un bras de la loi pour assurer le suivi des choses. Y a-t-il quelqu'un qui va se consacrer à s'assurer que ces lois sont respectées ? Je ne sais pas qui ce sera. Nous verrons comment les choses évolueront, J'espère que les choses vont s'améliorer. C'est beaucoup pour les gens. Cela a un impact sur les moyens de subsistance des gens et leur capacité à se rendre au travail.

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, illustré sur une photo d'archive, a signé le mois dernier deux projets de loi visant à réduire le vol de convertisseurs catalytiques, qui entreront tous deux en vigueur le 1er janvier 2023.

La police de Bay Area s'attaque également au problème. Après une enquête d'un an, le département de police de Fremont a fermé une entreprise de recyclage après que des agents d'infiltration ont trouvé 300 convertisseurs volés sur le site.

Les services de police de San Francisco et d'Oakland ont déclaré avoir récemment arrêté des voleurs, mais n'ont fourni aucun détail. Les deux départements ont envoyé des conseils à SFGATE aux propriétaires de voitures, notamment l'installation de caméras et d'éclairages activés par le mouvement, le paiement de mécaniciens pour installer des cages ou des plaques antivol autour des convertisseurs et la gravure d'informations personnelles sur les convertisseurs catalytiques.

Mais tous ces conseils sonnent creux pour les victimes de ces vols. La plupart des personnes qui ont parlé avec SFGATE avaient leurs voitures garées dans des endroits bien éclairés, y compris dans des garages et des allées, ou derrière des portails. Plusieurs avaient des cages ou des plaques de protection soudées sur les convertisseurs, mais il ne faut que quelques minutes supplémentaires aux voleurs avec une scie électrique pour couper ces mesures, et ils peuvent facilement gratter des informations personnelles.

Lorsque le convertisseur de Hummel a été volé la deuxième fois, sa voiture était garée dans un garage BART et le convertisseur était protégé par une plaque soudée. La troisième fois, elle a été garée dans un parking privé et fermé.

"Presque tous ceux que je connais qui ont une Prius se sont fait voler un convertisseur catalytique à un moment donné", a-t-elle déclaré à SFGATE. "Cela me rend vraiment triste que nous vivions dans un système où détruire la propriété des gens et leur capacité à fonctionner dans leur vie est la solution la plus raisonnable pour certaines personnes."

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