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Sep 06, 2023

Comment la Clean Air Act permet aux centrales au charbon fermées de continuer à polluer pendant des années

[1/5] Une vue générale de la centrale électrique de New Madrid à Conran, Missouri, États-Unis,

[1/5] Une vue générale de la centrale électrique de New Madrid à Conran, Missouri, États-Unis, le 27 février 2020. REUTERS/Tim McLaughlin

22 avril (Reuters) – Hatfield's Ferry Power Station, une centrale électrique au charbon de Pennsylvanie, a cessé de produire de l'électricité en 2013. Sa fermeture est survenue dans une vague de fermetures de centrales au charbon déclenchées par la concurrence d'un gaz naturel moins cher et plus propre et d'incitations aux États-Unis. Loi sur la qualité de l'air.

Mais l'héritage de pollution par le smog de l'installation s'est poursuivi longtemps après sa fermeture.

En effet, une faille dans la réglementation sur la qualité de l'air a permis à Hatfield's Ferry de collecter des quotas d'émissions dans le cadre d'un programme de plafonnement et d'échange pendant cinq ans après sa fermeture. Le propriétaire de l'usine a ensuite vendu ces crédits à d'autres usines, qui peuvent les utiliser pour rester en conformité lorsqu'elles dépassent leur propre budget réglementaire d'allocations. Parmi les bénéficiaires : le plus gros émetteur de gaz à l'origine du smog du secteur électrique américain.

Dans le cadre du programme fédéral, les États distribuent annuellement un certain nombre de quotas aux centrales électriques. Chacun autorise une tonne d'émissions d'oxydes d'azote (NOx). Les NOx contribuent au smog, qui cause des problèmes respiratoires et une mort prématurée.

Si une usine n'utilise pas tous ses quotas, elle peut les revendre à d'autres usines. Les crédits sont précieux car ils peuvent fournir aux usines une alternative moins chère à l'achat et à l'exploitation d'équipements de contrôle de la pollution extrêmement coûteux.

La disposition accorde aux usines qui ferment une manne de crédit : elles peuvent vendre tous leurs quotas car elles ne génèrent plus de smog elles-mêmes.

Un examen par Reuters des données fédérales montre que le propriétaire de Hatfield's Ferry, FirstEnergy Corp (FE.N), a vendu la plupart des crédits qu'il a reçus après la fermeture de l'usine ou les a transférés à d'autres installations appartenant à FirstEnergy. Un lot, d'une valeur estimée à 1,2 million de dollars, a aidé la centrale électrique de New Madrid du Missouri en 2021 à se conformer aux réglementations sur les émissions tout en générant le NOx le plus producteur de smog du pays. Reuters a trouvé des dizaines d'autres exemples de centrales au charbon utilisant des crédits d'installations fermées pour aider à se conformer aux règles de pollution au cours des cinq dernières années.

FirstEnergy Corp (FE.N) a refusé de commenter.

Alors que la lutte contre le changement climatique s'intensifie, les gouvernements du monde entier se sont efforcés d'éliminer progressivement le charbon, l'un des combustibles fossiles les plus sales, sans nuire à la fiabilité et à l'accessibilité de l'électricité. Cette question et d'autres défis environnementaux reçoivent une attention accrue aujourd'hui, le 22 avril, à l'occasion de la Journée internationale de la Terre.

Le problème met en évidence une conséquence imprévue de la dernière révision par l'EPA des États-Unis de la règle inter-États sur la pollution (CSAPR), promulguée pour la première fois en 2011 en tant que disposition de la Clean Air Act. La mesure vise à réduire la pollution atmosphérique des états sous le vent qui nuit à la qualité de l'air dans les états sous le vent.

Le mois dernier, l'Environmental Protection Agency (EPA) a décidé de réduire l'impact des allocations pour les usines fermées en réduisant le nombre d'années pendant lesquelles une installation à la retraite peut les percevoir de cinq à deux. Mais la politique précédente avait déjà injecté sur le marché un énorme volume de crédits qui mettront des années à se frayer un chemin dans le système : entre 2017 et 2020, par exemple, le ratio de quotas disponibles pour se conformer aux réglementations sur la pollution par les NOx pendant le pic la saison de l'ozone a bondi. En 2020, il y avait 2,5 quotas disponibles pour chaque tonne de pollution par les NOx émise par les usines dans le cadre du programme de plafonnement et d'échange, contre 1,5 quotas par tonne en 2017, selon les divulgations de l'EPA.

Les allocations d'usines à la retraite ont alimenté les liquidités. En 2020, environ 20% des 585 000 quotas disponibles pour couvrir 232 000 tonnes d'émissions provenaient de centrales électriques qui avaient retiré au moins une unité au charbon au cours de la dernière décennie, selon les données fédérales. Le secteur de l'électricité a fait pression l'année dernière pour maintenir les crédits des centrales fermées, selon des lettres envoyées à l'EPA par les services publics et les coopératives d'électricité.

Associated Electric Cooperative Inc (AECI), le propriétaire de l'usine de New Madrid, a déclaré dans un communiqué qu'il était moins cher d'acheter des quotas que de gérer les contrôles de pollution de l'installation. "Il s'agit du programme de quotas de plafonnement et d'échange de l'EPA qui fonctionne comme prévu", a déclaré l'AECI.

Mais le programme ne fonctionnait pas comme prévu par l'EPA. En 2021, l'agence a réduit les allocations des centrales électriques dans 12 États pour freiner une offre excédentaire sur le marché des crédits NOx, selon les modifications des règles publiées par l'EPA.

L'EPA a pris plusieurs autres mesures le mois dernier pour réduire ce qu'elle a décrit comme une «surabondance» de crédit, a expliqué l'agence dans un document détaillant les changements. Le problème : L'offre excédentaire a fait baisser les prix des crédits, encourageant les propriétaires d'usines à ralentir leurs contrôles de la pollution et à utiliser des crédits bon marché pour se conformer, selon le document.

En réponse aux questions de Reuters, l'EPA a déclaré que les crédits pour les usines fermées n'avaient aucun effet sur le nombre total de crédits accordés à toutes les usines américaines ou sur la pollution globale par le charbon du pays. La pollution globale est plafonnée, selon l'agence, par "le volume total des quotas disponibles chaque saison d'ozone et d'autres composants de conception".

L'EPA n'a pas répondu aux questions sur les raisons pour lesquelles elle continue d'accorder des allocations d'installations à la retraite et pourquoi elle a choisi de raccourcir le délai.

L'agence, cependant, a déclaré dans des déclarations expliquant les changements de politique de cette année que la surabondance de crédits bon marché a contribué à une augmentation des émissions dans les centrales au charbon qui ont avancé les contrôles de la pollution entre 2017 et 2020. Constellation Energy Corp (CEG.O), qui produit de l'électricité provenant de sources renouvelables et de centrales électriques au mazout, a blâmé les allocations aux centrales à la retraite dans une lettre de juin 2022 à l'EPA : "Continuer à allouer des quotas à une unité à la retraite sature de manière inappropriée le marché des quotas, dissuadant les réductions d'émissions".

Le problème a persisté l'année dernière, selon les données de l'EPA, lorsqu'un tiers des 121 centrales au charbon dotées des contrôles de pollution les plus avancés ont produit des NOx au-dessus de ce que l'agence appelle un niveau optimal.

L'EPA soutient depuis longtemps que les crédits d'usine à la retraite incitent les propriétaires à fermer des installations inefficaces. Mais maintenant, avec d'abondantes incitations du gouvernement et du marché à produire de l'énergie renouvelable, les crédits supplémentaires auront une influence minimale sur les décisions de fermeture, a déclaré l'EPA dans sa règle de mars finalisée.

Elena Krieger, qui supervise la recherche scientifique à PSE Healthy Energy, un institut politique basé en Californie, a été choquée lorsqu'elle a appris l'existence des crédits de plantes à la retraite. Elle craint que l'échange de ces quotas ne permette aux usines actives d'augmenter les émissions de NOx, nuisant à la santé publique dans les communautés voisines et sous le vent.

"Je n'étais pas au courant de la pratique et je suis quelque peu horrifié", a déclaré Krieger.

Dans son accord de 2021, Hatfield's Ferry a échangé plus de 5 000 quotas avec le propriétaire de New Madrid, AECI, selon les données de transaction de l'EPA. Les conditions de vente n'ont pas été divulguées, mais les quotas de NOx se négociaient à environ 225 dollars la tonne à l'époque, selon Market Intelligence de S&P Global.

C'est une aubaine pour les centrales au charbon dotées des contrôles de pollution les plus avancés, qui dépenseraient autrement 900 à 1 600 dollars pour éliminer une tonne de NOx avec leur équipement, selon les estimations de l'EPA.

New Madrid a réduit ses contrôles de la pollution et a rejeté les NOx à un rythme élevé pendant cette période, en utilisant des crédits pour maintenir la conformité. Au cours de la saison d'ozone 2021, la pollution de New Madrid était cinq fois plus élevée que la moyenne parmi les centrales au charbon participant au programme de réduction des NOx, selon les données de l'EPA. Au cours des cinq dernières années, New Madrid a produit plus de NOx que toute autre centrale électrique américaine.

L'AECI a déclaré que les contrôles avancés de la pollution par les NOx tels que la réduction catalytique sélective (SCR) peuvent limiter la production d'électricité d'une usine. La coopérative a reconnu avoir mis hors ligne le SCR de New Madrid pour augmenter la production, ce qui, selon elle, améliore la stabilité du réseau.

L'usine de New Madrid semble prendre des mesures pour réduire la pollution. L'AECI a convenu avec les régulateurs du Missouri en octobre 2022 d'opérer ses contrôles de pollution SCR au moins 95 % du temps pendant la saison de pic d'ozone, s'étendant du 1er mai au 30 septembre. L'EPA examine l'accord pour approbation.

Pourtant, l'AECI soutient que les régulateurs fédéraux vont trop vite dans la transition vers les énergies renouvelables. La société a déclaré à Reuters que la transition précipitée se faisait "au détriment d'une électricité stable et fiable" avec des "conséquences potentiellement très graves" lors de pannes de courant par temps violent.

Les services publics et les législateurs des États contrôlés par les républicains ont fait pression contre la réduction de la pollution par le charbon, y compris les dernières réglementations de réduction des NOx de l'EPA.

"Nous restons préoccupés par le fait que la règle entraînera un grand nombre de retraits prématurés du charbon qui augmenteront le risque de pénurie d'électricité", a déclaré Michelle Bloodworth, PDG d'America's Power, un groupe commercial de l'industrie du charbon.

Ken Ivory, un législateur républicain de l'État de l'Utah, a déclaré à Reuters: "C'est vraiment ahurissant que le plus grand obstacle à une électricité fiable dans notre État soit notre gouvernement fédéral."

La dernière mise à jour de l'EPA sur les réglementations inter-États en matière d'émissions, surnommée la règle du bon voisinage, plafonne à 21 % le pourcentage annuel de quotas pouvant être mis en banque pour une utilisation future dans chaque État, une autre mesure visant à réduire la surabondance de crédits de pollution.

Cela et d'autres changements de politique ont déclenché une augmentation massive des prix des quotas, qui s'élèvent désormais à environ 10 000 dollars chacun, selon Roman Kramarchuk, responsable des perspectives énergétiques futures chez S&P Global Commodity Insights.

Mais même à ce prix, les quotas de NOx trouveront des acheteurs parmi les centrales au charbon, y compris celles qui fonctionnent à des taux de pollution élevés. Lorsque les prix du gaz naturel et de l'électricité de gros grimpent, certaines centrales peuvent encore gagner de l'argent avec des prix de quotas supérieurs à 30 000 $, selon S&P.

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