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Oct 09, 2023

Les vols de pots catalytiques peuvent être coûteux pour les victimes et les voleurs

Alors qu'un projet de loi progresse régulièrement vers son adoption à l'Assemblée générale pour étendre

Alors qu'un projet de loi progresse régulièrement vers l'adoption à l'Assemblée générale pour élargir la portée des lois existantes contre le vol de convertisseurs catalytiques, un homme du comté de Greene apprend déjà une dure leçon sur le sérieux avec lequel le Commonwealth prend le crime. L'affaire de crime contre Dustin Thomas Wise, 33 ans, passera devant un grand jury en avril après une audience préliminaire jeudi devant le tribunal de district général d'Albemarle.

"Il est inhabituel d'être pris", a déclaré l'avocat de la défense vétéran Scott Goodman. "Ils doivent presque être filmés."

Un convertisseur catalytique fait partie du système d'échappement d'une voiture. Il convertit les polluants du moteur en produits chimiques moins nocifs. Un convertisseur est situé sous une voiture, près du moteur, et peut facilement être coupé, ce que des milliers de voleurs ont fait ces dernières années à travers le pays. Ils recherchent trois métaux précieux dans les convertisseurs platine, palladium et rhodium dont le prix a augmenté de façon astronomique, selon cars.com. Le rhodium a le plus augmenté, atteignant jusqu'à 26 000 dollars l'once en 2021, selon le site Web.

Celui qui a volé le convertisseur catalytique sous une camionnette à la fin octobre a été filmé par plusieurs caméras, le braquage ayant eu lieu dans le parking du 1545 Quiet Acres Drive. L'endroit est mieux connu comme le siège social de Crutchfield Corporation, l'un des plus grands détaillants d'électronique d'Amérique.

La victime dans l'affaire était l'employé de Crutchfield, Douglas C. Smythers.

"Quand j'ai démarré le camion, il y avait un bruit très fort", a déclaré Smythers au tribunal jeudi, décrivant les événements du 30 octobre. "Mon convertisseur catalytique était parti."

En raison des métaux précieux qu'ils contiennent, les convertisseurs catalytiques sont une cible attrayante pour les voleurs, selon Jerry Chaney, directeur flottant de 10 sites Virginia Meineke.

"Cela a empiré au cours des deux dernières années", a déclaré Chaney au Daily Progress, notant que le magasin Emmet Street de Meineke gère environ neuf remplacements de convertisseurs par semaine.

Chaney a déclaré que la facture moyenne est de 2 000 $, ce qui, selon la police d'assurance d'une personne, peut ou non être couvert.

Les vols de convertisseurs catalytiques ont augmenté de 1 215 % entre 2019 et 2022, selon le National Insurance Crime Bureau, en raison de la valeur croissante des métaux qu'ils contiennent.

Il y a eu 166 vols de convertisseurs signalés dans le comté d'Albemarle l'année dernière, selon la porte-parole de la police du comté, Bridgette Butynski. La ville de Charlottesville n'a pas fourni de numéro à The Daily Progress.

Les législateurs de Virginie ont tenté de ralentir les dégâts en transformant le vol de convertisseur l'année dernière en un crime et en ajoutant une exigence selon laquelle les recycleurs de métaux doivent enregistrer l'identité de toute personne qui tente d'en revendre un.

Chez Bob's Wheel Alignment, le manager Todd Archer n'a pas vu de ralentissement.

"C'est devenu vraiment mauvais", a déclaré Archer. "C'est vraiment frustrant."

Même l'une des Wienermobiles d'Oscar Mayer, dont l'une a visité Charlottesville le mois dernier, n'était pas à l'abri. Quelqu'un a volé un convertisseur catalytique du hot-dog roulant de 27 pieds à Las Vegas plus tôt ce mois-ci.

Archer a déclaré qu'il voyait beaucoup de vols de convertisseurs dans les camionnettes et les bus de l'église, qui sont plus faciles à atteindre pour un voleur car ils sont assis haut du sol et restent généralement sans surveillance.

Au tribunal jeudi, Smythers a témoigné qu'il avait laissé son Ford F-250 sans surveillance pendant plusieurs jours à Crutchfield. Mais en tant que directeur principal des opérations de l'entreprise, il a pu parcourir de nombreuses images de plusieurs caméras jusqu'à ce qu'il repère le braquage.

Un stagiaire nommé Robert McLeod, un étudiant de troisième année à l'Université de Virginie, assistait le procureur principal Tyler L. Sande dans l'affaire judiciaire du Commonwealth.

"J'aimerais attirer votre attention sur le véhicule à l'écran", a déclaré McLeod à l'enquêteur. "A qui appartient-il?"

L'officier de police du comté d'Albemarle, Laura Proffitt, a répondu que le véhicule utilitaire sport rouge apparaissant à l'écran dans la salle d'audience était enregistré au nom des résidents de Ruckersville, Angela Marie Houchens et Dustin Thomas Wise.

Proffitt a témoigné que Houchens, 41 ans, avait initialement affirmé ne pas avoir été dans le lot de Crutchfield le jour du vol.

"Et puis son histoire a changé", a déclaré Proffitt.

Une histoire ultérieure que Houchens aurait offerte à l'officier était que son petit ami Wise n'était pas là et qu'elle n'était qu'une passagère endormie dans le véhicule avec un autre homme qui s'est rendu sur le parking désolé ce dimanche matin pour se soulager.

"Voyez-vous quelqu'un utiliser la salle de bain dans cette vidéo", a demandé le procureur à l'officier.

"Je ne vois personne uriner", a répondu Proffitt.

Dans la salle d'audience est venu Brian Charles Tichner, l'utilisateur présumé des toilettes.

Pas étranger aux salles d'audience et aux prisons locales, Tichner a été reconnu coupable en 2011 d'une accusation de criminel avec une arme à feu après qu'un ami aurait abattu un chien de la famille dans sa propre cour. Il était au tribunal jeudi portant les fers pour les jambes et la combinaison orange rayée de la prison régionale de Virginie centrale, mais servant simplement de témoin. Alors que les dossiers judiciaires montrent qu'il a été arrêté lundi pour crime d'évasion dans le comté de Greene et qu'il n'a pas encore eu l'occasion de plaider coupable, le juge a jugé que l'incarcération actuelle de Tichner n'était pas pertinente dans cette affaire.

McLeod a posé à Tichner une série de questions, notamment s'il est l'homme visible conduisant le SUV rouge à Crutchfield.

"Non, monsieur," répondit Tichner. "Il a l'air un peu plus grand que moi."

Selon les archives judiciaires, le défendeur Wise porte 255 livres sur son cadre de 5 pieds 11 pouces.

"Cela ressemble à mon homeboy", a poursuivi Tichner, "mais je ne peux pas dire avec certitude si c'est le cas."

McLeod a demandé qui était le homeboy de Tichner.

"Dustin Wise", a répondu Tichner.

Le contre-interrogatoire par les avocats de la défense a révélé que Tichner avait effectué des travaux de réparation sur le SUV rouge ce matin-là, mais Tichner a nié avoir jamais été seul dans le véhicule avec Houchens.

Pendant les pauses de l'audience, Houchens s'est penché en avant et a discuté avec animation de l'affaire, tandis que Wise s'est souvent penché en arrière, les lèvres serrées tout au long de la procédure d'environ une heure.

L'avocat de Wise, Thomas M. Wilson, a affirmé que les autorités avaient simplement attrapé la mauvaise personne.

"Il s'agit d'un lien très, très, très mince entre ce que nous voyons sur la vidéo et M. Wise devant le tribunal aujourd'hui", a déclaré Wilson. "Nous n'avons pas suffisamment de preuves."

L'avocate de Houchens, Cyndra H. Van Clief, a qualifié les preuves concernant son client de "ténues".

Le jeune procureur a ensuite mentionné une affaire de la Cour suprême de Virginie qui adopte une vision large des preuves contre quelqu'un comme Houchens, qui a été accusé de complicité, malgré le manque de preuves que Houchens est sorti du SUV rouge pour donner un coup de main.

"Voler un convertisseur catalytique nécessite que quelqu'un soit sous une voiture et vulnérable et nécessite une surveillance plus que d'autres crimes", a déclaré McLeod. "Ces histoires ne cessent de changer, et c'est la preuve d'une conscience de culpabilité."

Le juge Matthew Quatrara a toutefois remarqué que le mandat d'arrêt contre Houchens portait une date d'infraction marquée deux jours plus tôt que celle de Wise. Il a rejeté son accusation.

"Merci, monsieur", dit Houchens.

Cependant, l'analyste juridique Goodman dit que le soulagement de Houchens pourrait être de courte durée, car les crimes peuvent être rétablis par les procureurs.

"Elle n'est certainement pas libre et claire", a déclaré Goodman. "Le procureur du Commonwealth peut toujours ramener l'accusation devant le grand jury."

L'affaire contre Wise est portée devant un grand jury le 3 avril. D'ici là, Houchens saura peut-être si le Commonwealth la considère toujours comme une complice.

L'Assemblée générale n'a pas cessé ses efforts pour prévenir les crimes liés aux pots catalytiques. Un projet de loi du Sénat de l'État a recueilli un soutien bipartisan et a été adopté jeudi à la Chambre des délégués pour faire de la possession d'un convertisseur catalytique détaché un crime de classe 6. C'est le crime le moins grave mais la même classification que le vol de convertisseur catalytique, un crime qui peut entraîner une peine d'un à cinq ans.

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