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Oct 07, 2023

Les voleurs de convertisseurs catalytiques ont décimé les véhicules urbains de SF

Par une froide matinée de janvier, "Arthur", l'un des nombreux départements de San Francisco

Par une froide matinée de janvier, "Arthur", l'un des nombreux enquêteurs départementaux de San Francisco, tourna la clé de sa Prius municipale. Il n'a pas été accueilli par le bourdonnement anodin du véhicule le plus omniprésent de San Francisco, mais "le rugissement d'un char M-1 Abrams".

Il était choqué. Mais il n'était pas surpris (la vieille dame terrifiée d'en face qui promenait son petit chien ? Elle était surprise).

San Francisco est une ville fondée sur une industrie d'extraction et, depuis le premier jour, les ciseleurs ont prospéré en extrayant des extracteurs. Plus précisément : comme le savent tous ceux qui conduisent une Toyota Prius vieillissante, se garer dans la rue à San Francisco, c'est un peu comme jouer au quart-arrière dans la formation optionnelle ou boire au puits pendant une épidémie de choléra ; tôt ou tard, vous allez vous faire sauter.

Ainsi, une nanoseconde après qu'Arthur ait été accueilli par un bruit de moteur à décibels élevés, il sut : Ah, merde. Le convertisseur catalytique a disparu.

Et, une nanoseconde plus tard : comment puis-je amener cette voiture d'où elle se trouve à l'endroit où elle peut être réparée ?

Et puis : Il n'y a aucun moyen que je puisse conduire cette voiture n'importe où. Je vais effrayer les petits enfants.

La Prius a été remorquée jusqu'aux magasins centraux de la ville, qui s'occupent de l'entretien des voitures de police, des plates-formes de pompiers et de la flotte de "juicy Priuses" de San Francisco, selon les mots d'un responsable de la ville déconcerté par les vols de convertisseurs catalytiques.

Votre humble narrateur a récemment appelé Central Shops et y a contacté un mécanicien. Et, il avait beaucoup à faire : "Nous avons tout un tas de voitures en attente pour faire remplacer leurs convertisseurs catalytiques parce qu'ils ont été volés", a-t-il déclaré. Devant lui se trouvaient "six d'entre eux, tous faisant la queue pour les faire remplacer".

Les voleurs de pots catalytiques sont des acteurs rationnels. La raison pour laquelle ils font cela est que qualifier les métaux des convertisseurs Prius de "précieux" est un euphémisme choquant. Ce serait comme dire que Kanye West a des "problèmes".

Platine, vous en avez entendu parler. C'est là-dedans. Vendredi, il est évalué à 1 018 $ l'once. Mais le platine est l'un des métaux précieux les moins précieux d'un convertisseur Prius. Il y a aussi du palladium (1 600 $ l'once) et du rhodium (12 000 $ l'once). Oui — 12 000 $ l'once. C'est 192 000 $ la livre. Et 12 000 $ est un prix bas de gamme pour le rhodium ; en mars 2021, il était évalué à 29 800 $ l'once.

Il n'y a pas d'or dans un convertisseur catalytique, mais il est évalué à 1 920 $ l'once, pour mettre les choses en contexte.

Il n'est donc pas surprenant que le vol de convertisseurs catalytiques soit endémique en Californie, où les convertisseurs à faibles émissions contiennent davantage de ces métaux précieux. Pour paraphraser Willie Sutton, les convertisseurs catalytiques sont là où se trouve l'argent.

Les Prius vieillissantes, dotées de convertisseurs particulièrement précieux, font partie des véhicules préférés des voleurs. À San Francisco, vous pouvez retenir votre souffle, n'inspirer que lorsque vous repérez une Prius vieillissante et vivre votre vie normalement. Donc, clairement, les conducteurs de San Francisco le prennent sur le menton; plus d'une demi-douzaine de mécaniciens de zones extrêmement fréquentées avec qui j'ai parlé ont du mal à obtenir des convertisseurs catalytiques Toyota pour leurs clients. Il s'agit d'un travail qui nécessite des semaines, voire des mois, d'attente pour les pièces et peut coûter jusqu'à 3 500 $.

Le département de police de San Francisco n'a pas encore répondu à notre demande de décompte des vols de convertisseurs signalés en 2021 et 2022.

En parlant des flics, toute idée que les véhicules de la ville sont en quelque sorte à l'abri du vol de convertisseur a été immolée à la fin de l'année dernière lorsque Mission Local a annoncé que quatre véhicules de police marqués avaient été débarrassés de leurs convertisseurs catalytiques alors qu'ils étaient garés devant le bureau des opérations spéciales du département de police de San Francisco à 17e et rues DeHaro.

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"Les gens qui se livrent à cette activité ne pensent vraiment pas beaucoup à la police s'ils pensent qu'ils peuvent voler des convertisseurs catalytiques aux meilleurs d'entre nous", a déclaré un haut responsable du SFPD à l'époque. Et il avait raison. "Ils s'en tireront aussi", grommela un collègue flic. Et il avait raison aussi.

"Le meilleur d'entre nous", incidemment, fait référence au fait que l'équipe SWAT de la police est hébergée au 17e et à DeHaro. Curieusement, la "salle de caoutchouc" où les flics à problèmes sont cachés pour attendre leurs jours se trouve également ici. Cela signifie que les meilleurs et les pires flics auraient pu potentiellement interrompre ces voleurs, ce qui constituerait une proposition terrifiante pour un criminel pris en flagrant délit.

Eh bien, évidemment non. Ce n'était pas le premier cambriolage de véhicules de police sur ce site, et ce n'était pas le dernier non plus. Mais la police n'est pas le département le plus durement touché à San Francisco.

À notre demande, le bureau de l'administrateur de la ville a compilé les données d'entretien des magasins centraux (le gentil employé de la ville qui a dirigé cet effort pour nous s'est récemment fait voler le convertisseur de sa Prius).

Au cours des derniers exercices, quelque 217 véhicules municipaux se sont fait voler leur convertisseur catalytique. Cela représente environ 7,3 pour cent de la flotte de la ville et a coûté près de 600 000 $ (la décision d'installer ou non des dispositifs antivol est prise département par département).

Moins d'un million de dollars est apparemment une goutte d'eau dans l'océan pour une ville avec un budget de 14 milliards de dollars comme San Francisco, mais les budgets ne fonctionnent pas comme la poubelle de l'oncle Scrooge. Chaque département n'alloue qu'un montant limité à l'entretien, et ces vols omniprésents font exploser les articles. Et, peut-être plus pertinent pour le grand public, ils empêchent les travailleurs municipaux de faire leur travail; un inspecteur en bâtiment ne peut pas visiter 12 sites par jour via Muni ; un enquêteur filant un suspect ne peut pas simplement espérer que cette personne prend les transports en commun et abandonner les observations autrement.

L'ampleur réelle du problème de cette ville avec les vols de convertisseurs catalytiques se précise, cependant, si vous réduisez la flotte de la ville aux types de véhicules dont les voleurs s'attaquent. Et ce serait des Prius vieillissantes, mais pas seulement des Prius vieillissantes. Les voleurs gravitent également vers les gros camions Ford, comme les F-150, 250 et 350 qui roulent dans les rues de la ville. Ceux-ci sont faciles à obtenir en dessous et, sur certains modèles, ont deux convertisseurs catalytiques. La porte-parole des Travaux publics, Rachel Gordon, a déclaré que son ministère avait touché «20 à 30» camions au cours de la dernière année et que cela avait changé.

1 véhicule urbain sur 14 est une Prius. Mais ils

représentent plus d'un tiers des vols de pots catalytiques.

Les pruses étaient presque quatre

fois plus susceptibles d'être touchés

que les autres véhicules urbains.

1 véhicule urbain sur 14 est une Prius.

Mais ils représentaient plus d'un tiers

de vols de pots catalytiques.

Graphique par Will Jarrett.

La ville a beaucoup plus de gros camions que de Prius, mais beaucoup plus de Prius ont été arnaquées.

San Francisco, selon le bureau de l'administrateur de la ville, compte 418 Prius dans sa flotte. Depuis l'exercice 2018, 57 d'entre eux ont fait remplacer leurs convertisseurs, attendent de les faire remplacer dans les magasins centraux ou ont été mis hors service en raison d'un vol de convertisseur (14 %). Mais attendez - il y a plus.

Pour compliquer les choses, Central Shops ne travaille pas pour le MTA, l'aéroport ou sur de nombreux véhicules PUC. Et les Prius de chacune de ces agences se font aussi voler. SFO a signalé que deux de leurs neuf Prius ont été touchés l'année dernière et ont changé. Le PUC, qui compte quatre ateliers d'entretien dans le nord de la Californie, affirme que neuf de ses Prius ont été ciblées ces dernières années. Et la Municipal Transportation Agency note que sur ses 34 Prius, 10 se sont fait voler leurs convertisseurs.

Don Jones, le directeur de la gestion de flotte de la ville, nous a dit que le nombre total de 418 véhicules Prius devrait inclure les véhicules de la PUC, de la MTA et de la SFO, même si son atelier n'entretient pas toutes ces voitures. En ajoutant les totaux de vols de ces trois départements, cela porte le décompte à quelque 78 Prius de ville victimes (19%).

Mais attendez - il y a plus.

Un responsable du service d'incendie nous a dit que "six à 10" Priuses SFFD ont été touchées au cours des 18 derniers mois. Mais ceux-ci n'apparaîtront pas sur la liste de la ville parce que le service d'incendie s'adresse à un fournisseur privé. Le médecin du personnel du département ne se présenterait pas non plus si sa voiture privée – une Prius – était frappée en plein jour alors qu'elle était assise devant le siège du SFFD.

"Ils sont pris dans des problèmes de chaîne d'approvisionnement et ceux-ci ne sont pas prioritaires pour eux car ce sont des véhicules administratifs", nous dit le responsable des pompiers. "Une Prius ne va évidemment pas être dans une réponse à grande vitesse."

La décision du SFFD de s'adresser à un fournisseur privé a été décrite par le responsable des pompiers comme plus rapide et moins coûteuse. Il n'est pas clair si d'autres départements ont des arrangements similaires, ce qui ne ferait qu'ajouter au total des vols.

Dans l'état actuel des choses, cela porte le total à peut-être 88 Priuses urbaines touchées sur 418, soit 21%.

Peut-être deux fois par semaine, Tony Espinosa reçoit un appel d'un résident de Bay Area. Et c'est remarquable, car le propriétaire de Nevada Mufflers and Auto Service est à Reno, Nevada.

Leur question : peut-il mettre un convertisseur catalytique moins cher sur leur Prius — le genre qui est légal au Nevada et dans 48 autres États, mais pas en Californie ?

C'est une demande compréhensible. Cela coûterait environ 1 800 $ à un client dans la boutique d'Espinosa, contre environ le double, voire un peu plus, pour une pièce légale en Californie.

Mais il ne le fera pas. "Si vous avez un système d'émissions californien, vous devez mettre la bonne partie", dit-il. "Si vous ne le faites pas, le voyant de vérification du moteur s'allume et cela me revient directement."

Il y a un autocollant sur votre voiture qui indique si elle respecte les normes fédérales de l'EPA ou celles plus strictes de la Californie. "Certaines voitures sont fabriquées pour les émissions californiennes mais se vendent dans la région de Reno", explique Espinosa. Il s'agit d'une nouvelle tournure sur l'ancien terme "choc d'autocollant".

Les convertisseurs légaux en Californie ne coûtent pas plus cher parce qu'ils sont biologiques ou artisanaux ou quelque chose comme ça. Au contraire, comme indiqué ci-dessus, ils contiennent plus de métaux précieux. Et ce sont les métaux précieux qui agissent pour réduire les émissions.

Les convertisseurs moins chers et plus merdiques sont moins chers parce qu'ils sont plus merdiques. C'est pas compliqué.

"En réduisant considérablement l'utilisation de métaux précieux qui assurent la réaction catalytique et en réduisant la qualité des pièces internes, des pièces non certifiées peuvent être proposées à des prix très bas", explique Lynda Lambert, porte-parole du California Air Resources Board.

En d'autres termes : vous en avez pour votre argent. Ou, puisqu'il s'agit d'un dispositif antipollution, nous en avons pour votre argent.

"Dans certains cas", poursuit Lambert, "les pièces proposées à la vente dans d'autres États ne contiennent aucun matériau catalyseur et sont vendues uniquement pour apparaître comme un catalyseur".

Dans quelle mesure les normes d'émissions strictes de la Californie aident-elles ? Lambert dit qu'ils ont entraîné 36 tonnes d'émissions générant du smog en moins par jour au cours de la dernière décennie, et jusqu'à 70 % de réduction par rapport aux véhicules respectant la norme maintenue dans les 49 autres États.

Alors, c'est super. Moins grand est que ces normes californiennes rigoureuses réduisent essentiellement le fournisseur de convertisseurs catalytiques Prius au fabricant. Ce qui ne peut clairement pas les rendre plus rapides que les voleurs ne peuvent les voler.

Et c'est un problème pour "Arthur" et les autres travailleurs de la ville obligés de mendier, d'emprunter et de voler des véhicules pour faire leur travail. Dans son cas, une partie de son travail consiste à interagir avec des personnes qui ne veulent pas interagir et à leur remettre des documents juridiques qu'ils ne veulent pas recevoir. Il est utile dans ces moments-là de pouvoir marcher rapidement jusqu'à une voiture, verrouiller la porte et partir. Et, lors du démarrage, il est avantageux de ne pas ressembler à un char M-1 Abrams.

Au début, on a dit à Arthur qu'il faudrait un mois pour réparer sa voiture. Ensuite, on lui a dit que cela pourrait prendre six mois. Le pronostic officiel, dit-il maintenant, est "putain seul sait".

Environ une voiture sur cinq de son département a vu ses convertisseurs arrachés. Donc, au moins, il a beaucoup de collègues avec qui sympathiser.

"On pleurniche ensemble", dit-il. "Nous pourrions créer un groupe de soutien pour les convertisseurs catalytiques. Il pourrait être géré par la ville. Hé, je suis sûr que nous pourrions obtenir une assistance en santé mentale à ce sujet."

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Rédacteur en chef/Chroniqueur. Joe est né à San Francisco, a grandi dans la Bay Area et a fréquenté l'UC Berkeley. Il n'est jamais parti.

"Votre humble narrateur" a été écrivain et chroniqueur pour SF Weekly de 2007 à 2015, et rédacteur en chef du San Francisco Magazine de 2015 à 2017. Vous avez peut-être également lu son travail dans le Guardian (États-Unis et Royaume-Uni) ; presse publique de San Francisco ; Chronique de San Francisco; examinateur de San Francisco ; Nouvelles du matin de Dallas ; et ailleurs.

Il réside dans l'Excelsior avec sa femme et ses trois (!) Enfants, à 7 km de sa ville natale et à 5 474 de la sienne.

La branche nord de la Californie de la Society of Professional Journalists a nommé Eskenazi le journaliste de l'année 2019.