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Sep 19, 2023

De Portland à Jersey : à l'intérieur du réseau criminel qui a expédié des milliers de convertisseurs catalytiques volés de l'Oregon à travers le pays

Par une froide matinée de février dernier, dans le parking d'un Home Depot de Beaverton,

Par une froide matinée de février dernier, dans le parking d'un Beaverton Home Depot, un convertisseur catalytique a été récupéré sur une camionnette Ford, l'une des centaines volées chaque mois dans l'Oregon. Aux prix du marché noir, le morceau de métal en forme de torpille valait plus de 1 000 dollars.

Le vol de convertisseurs catalytiques est un casse-tête national, triplant d'une année sur l'autre en 2020 et à nouveau en 2021, alimenté par la flambée des prix des métaux précieux qu'ils contiennent. Portland n'a pas fait exception.

Peu de crimes non violents contribuent autant au malaise des habitants de Portland quant à la sécurité de leur ville, mais personne ne pouvait dire exactement où allaient les biens volés.

Jusqu'ici.

WW a appris que le vol de convertisseurs catalytiques à l'extérieur d'un centre commercial linéaire de Beaverton avait des liens avec une clôture de Long Island approvisionnant un important recycleur de métaux du New Jersey.

Plus précisément, une série d'actes d'accusation allègue que le vol de convertisseur catalytique est lié au crime organisé et qu'un ancien chauffeur Uber sans prétention nommé Brennan Doyle, vivant dans le lac Oswego, est le chef de file d'un effort de l'Oregon qui atteint les parcs industriels et les raffineries sur la côte Est, une partie de ce que les procureurs fédéraux et locaux disent être un complot criminel national d'un demi-milliard de dollars.

Le 2 août, Doyle a été arrêté et accusé de racket et d'avoir transformé 44 000 convertisseurs catalytiques prétendument volés en millions de dollars en espèces. Doyle, 32 ans, aurait enrôlé des copains de lycée, des copines et de petits escrocs pour l'aider à faire le trafic d'une partie importante des pièces automobiles sciées dans les trains de roulement des voitures de Portland.

Il a plaidé non coupable.

"[Doyle] est probablement plus responsable que quiconque du fléau des vols de convertisseurs catalytiques dans l'État de l'Oregon", a déclaré le procureur adjoint en chef du comté de Washington, Bracken McKey. "C'est quelqu'un qui risque une énorme peine de prison. Nous avons l'intention de l'obtenir."

Le mois après que la police de Beaverton a fait une descente dans la maison de location de Doyle à Lake Oswego, le vol de convertisseurs catalytiques à Portland a chuté de 28%, selon la police de Portland. (Le bureau n'a pas encore publié de données plus récentes.) Le bureau du shérif du comté de Washington a connu une baisse plus importante : de plus de 20 vols par mois au début de 2022 à cinq en octobre.

Aussi grand que soit le buste, personne ne pense que l'équipage de Doyle manipulait tous ou même la plupart des convertisseurs catalytiques volés de Portland. Une grande partie des preuves utilisées pour inculper Doyle et ses complices reste sous scellés.

Mais un examen des documents judiciaires, ainsi que des dizaines d'entretiens avec des détectives, des copains, des amis et des victimes, fournit des indices sur ce qu'il est advenu de nombreuses pièces automobiles qui ont disparu des voitures de Portland au cours des deux dernières années.

Photos de l'opération Heavy Metal, qui a suivi les convertisseurs catalytiques à travers le pays. (Avec l'aimable autorisation du Département de la sécurité intérieure)

Il faut moins d'une minute pour extraire un convertisseur catalytique du tuyau d'échappement d'une Honda.

"Ils peuvent entrer et sortir en 30 secondes", a déclaré Matt Henderson, officier de police de Beaverton, aux journalistes plus tôt cette année. "Comme un équipage de stand NASCAR."

Les convertisseurs catalytiques se sont répandus grâce à la loi fédérale sur la qualité de l'air de 1970, qui fixait des limites strictes aux émissions des voitures. Les appareils convertissent le monoxyde de carbone toxique contenu dans les gaz d'échappement des voitures en dioxyde de carbone.

Pour accélérer cette réaction chimique, les convertisseurs utilisent trois métaux : le palladium, le platine et le rhodium. C'est incroyablement efficace, dit Robert Farrauto, professeur à l'Université de Columbia et pionnier dans le domaine. Lorsqu'ils sont mélangés avec la bonne quantité d'oxygène, les catalyseurs éliminent plus de 95 % des fumées toxiques.

Mais parce que l'échappement est si chaud, l'appareil doit être placé sous la voiture. "C'est en fait une boîte noire dans un tuyau", déclare Farrauto. C'est une cible facile pour les voleurs. "Vous coupez chaque extrémité, sortez le convertisseur et le voilà."

Le prix de ces « métaux du groupe du platine » a bondi ces dernières années. En 2018, le National Insurance Crime Bureau a enregistré 1 298 réclamations pour vol de convertisseur catalytique aux États-Unis. En 2021, il y avait plus de 52 000 réclamations.

Kevin Demer, procureur adjoint principal au bureau du procureur du comté de Multnomah, poursuit les voleurs de convertisseurs catalytiques depuis des décennies. Il a déjà vu des pics de vol. Mais celui-ci a été extrême. Avec une telle demande, de nouveaux acheteurs désireux d'acheter des convertisseurs catalytiques au pedigree incertain ont surgi comme des mauvaises herbes.

Les acteurs établis sur le marché du recyclage des métaux évitent d'acheter des pièces automobiles volées en vérifiant l'identité de leurs vendeurs. Mais pas les nouveaux.

"Les entreprises qui sont sales n'ont pas ces contrôles", dit Demer. "Ce sont des autruches dans le sable."

Dans ce marché mousseux entra Brennan Doyle.

La location au bord du lac de 5 000 $ par mois du meneur présumé. (Michael Raines)

Oswego Lake a longtemps été un pôle d'attraction pour la richesse de Portland. Lorsque deux trentenaires sont entrés dans une location au bord du lac plus tôt cette année dans un nouveau camion coûteux, personne n'a sourcillé.

Selon les détectives de Beaverton, Doyle et son copain de lycée, Benjamin Jamison, se sont installés dans une maison de deux chambres à 5 000 $ par mois sur le boulevard South Shore pour l'été.

Avant d'atterrir au lac Oswego, Doyle est né à San Francisco et est ensuite diplômé du lycée Tualatin. Il a conduit pour Uber, selon deux amis de longue date qui ont parlé à WW sous couvert d'anonymat. En 2015, il a enregistré une entreprise d'articles de sport auprès de l'État. Il a vendu des snowboards et des chapeaux, mais n'a jamais semblé gagner beaucoup de traction. Jamison connaissait Doyle depuis le lycée et travaillait dans la construction avant que Doyle ne le lance dans la nouvelle entreprise, a déclaré le détective Patrick McNair du département de police de Beaverton à WW.

Doyle a acheté un hors-bord pour 15 000 $ et a passé des soirées à naviguer sur le lac. Lui et Jamison ont invité des amis de l'extérieur de la ville, qui ont documenté les sorties sur Instagram. Dans l'un d'eux, Doyle prend la caméra en maillot de bain bleu sarcelle, puis saute de la proue du bateau et nage au loin.

Les voisins d'à côté disent à WW que les deux amis semblaient être de gentils enfants. Ils ont organisé des fêtes, avec des voitures débordant dans les rues, mais ont dit aux voisins de les appeler si leurs invités devenaient trop bruyants.

Doyle était un fan des Golden State Warriors et, en juillet, s'est envolé pour San Francisco pour regarder l'équipe jouer lors de la finale de la NBA. Lui et ses amis ont documenté des voyages aux festivals de musique Coachella et Stagecoach sur Instagram. Doyle avait l'intention d'aller à Bali, selon la police.

Selon la police, Doyle n'a pas utilisé la maison du lac juste pour le plaisir. Lui et Jamison recevaient régulièrement la visite d'hommes chargés de dissimuler soigneusement leurs livraisons dans des sacs ou sous des couvertures.

"Cet endroit était le cœur de l'entreprise", a déclaré McNair à WW.

La location au bord du lac du meneur présumé. (Michael Raines)

Selon un acte d'accusation de juillet, l'entreprise criminelle de Doyle a commencé au début de 2021. Doyle et quelques amis auraient acheté des convertisseurs catalytiques à des voleurs de toute la côte ouest. Mais selon McNair, l'un des principaux fournisseurs de Doyle était Tanner Hellbusch, l'homme repéré sur la vidéo de sécurité du Beaverton Home Depot lors du vol de février dans la camionnette Ford.

Hellbusch, 32 ans, gagnait sa vie en revendant des voitures et leurs pièces. Il avait été reconnu coupable de DUII à trois reprises et, en 2015, il avait perdu son permis de conduire. En septembre, il devait à son ex-femme plus de 17 000 $ en pension alimentaire pour enfants.

En février, il avait commencé à voler des convertisseurs catalytiques, selon un acte d'accusation. Il était un receleur local majeur, dit McNair, soit en volant lui-même des convertisseurs, soit en achetant les pièces directement à des voleurs et en les revendant à profit.

Il vivait avec sa nouvelle fiancée, Jerrica Oga-Garo, et leur nouveau-né dans une location de trois chambres dans un cul-de-sac tranquille du quartier Oak Hills de Beaverton. "Il avait l'air d'être un gars vraiment sympathique", déclare Peter Stamos, qui habite à deux pas.

Pendant ce temps, selon McNair, Hellbusch publiait des publicités à la recherche de vendeurs de convertisseurs catalytiques sur Facebook Marketplace et téléchargeait des photos de ses courses.

Tanner Hellbusch. (Shérif du comté de Clackamas)

Hellbusch faisait des affaires depuis la maison des parents d'Oga-Garo, selon la police, de l'autre côté de la voie ferrée depuis le siège mondial de Nike. Là, Hellbusch a rencontré des acheteurs et stocké la marchandise volée. Lors des livraisons, Oga-Garo conduisait parfois, selon la police. Comme Hellbusch, elle a été accusée de vol et de racket.

Au début, Hellbusch revendait les convertisseurs catalytiques à des entreprises de ferraille locales, explique McNair. Mais une loi de l'Oregon adoptée en 2021 obligeait les entreprises de ferraille à commencer à tenir des registres de chaque convertisseur catalytique qu'elles achetaient, y compris le numéro d'identification du véhicule de la voiture dont elles provenaient, et interdisait d'acheter les pièces en espèces.

L'industrie du recyclage des métaux de l'État avait des réserves. "Les acheteurs sans scrupules", a déclaré le lobbyiste Justin Short aux législateurs, "rechercheraient simplement des endroits avec des lois moins restrictives pour faire des affaires".

La prédiction de Short s'est avérée prémonitoire. Les voleurs ont commencé à chercher de nouveaux acheteurs.

C'est alors que la police dit que Brennan Doyle est intervenu.

"C'est à peu près à ce moment-là que Hellbusch a commencé [à vendre sa contrebande] via Doyle", a déclaré McNair.

Doyle a trouvé un acheteur hors de l'État à Adam Sharkey, disent les détectives. Sharkey était un important receleur de la côte Est qui achetait des convertisseurs catalytiques en vrac à travers le pays et les expédiait à Long Island, NY, selon un acte d'accusation fédéral.

Sharkey n'a pas dû être difficile à trouver pour Doyle. "Vous cherchez à acheter du volume", a écrit Sharkey en décembre dans un groupe Facebook pour les acheteurs et les vendeurs de convertisseurs catalytiques. "Paiera l'expédition de plus de 100 pièces", a-t-il ajouté. Sharkey a inclus son numéro de téléphone.

Tirant parti de sa nouvelle connexion, Doyle a installé un entrepôt sur une propriété à Aurora et a recruté des amis pour l'aider à lancer l'entreprise. Jenna Wilson, sa petite amie intermittente, tenait les livres, disent les détectives. Benjamin Jamison, son colocataire de Lake Owego, a rencontré les acheteurs et a géré l'argent. Tous deux ont également été accusés de vol et de racket.

Alors que le printemps se transformait en été, les détectives ont observé un flux constant de camions entrer et sortir de l'entrepôt d'Aurora.

Brennan Doyle (à gauche) et Casey Smith. (Avec l'aimable autorisation de Casey Smith/Instagram)

Pendant ce temps, les enquêteurs fédéraux traquaient Adam Sharkey.

Dans une enquête portant le nom de code Operation Heavy Metal, des détectives de l'Oklahoma ont retrouvé des convertisseurs catalytiques volés depuis une clôture dans une banlieue de Tulsa jusqu'à l'entrepôt de Sharkey à Long Island. Les enquêteurs ont confirmé à WW que les convertisseurs catalytiques de Doyle effectuaient le même trajet, par camion commercial et par train, que les pièces automobiles de l'Oklahoma.

L'enquête de l'Oregon n'a pas poursuivi les biens volés plus loin que Sharkey. Dire ce qui leur est arrivé ensuite nécessite une petite conjecture. Mais cette deuxième enquête basée dans l'Oklahoma décrit dans des documents ce qu'il est advenu des convertisseurs catalytiques que Sharkey a clôturés et identifie une destination finale probable.

Adam Sharkey vendait des convertisseurs catalytiques volés à une société du New Jersey appelée DG Auto, selon un acte d'accusation descellé début novembre. Au moment où les autorités fédérales ont abattu le réseau de l'Oklahoma, DG Auto avait câblé à Sharkey plus de 45 millions de dollars.

DG Auto, basée dans la banlieue de Freehold, NJ, à 30 minutes de Trenton, n'était pas votre recycleur de métaux ordinaire. Il disposait d'une application mobile, qui fournissait des cotations en temps réel sur la valeur des convertisseurs catalytiques lorsque les prix des métaux sous-jacents fluctuaient.

"Avec plus de 12 000 codes et plus de 10 000 photos de convertisseurs, vous aurez les informations les plus précises sur les convertisseurs à portée de main", lit-on sur le site Web du recycleur.

DG Auto "décannerait" les pots catalytiques et extrairait les métaux précieux de l'intérieur. Le processus est résolument low-tech. Une guillotine miniature déchire la boîte métallique de l'appareil pour exposer le noyau fragile, qui est ensuite broyé en poudre. La société a publié en ligne des photos de sa nouvelle machine de décapage brillante.

Les procureurs fédéraux affirment que DG Auto a vendu la poudre avec profit à "une société de raffinage de métaux opérant dans le New Jersey et ailleurs", qui n'a pas été nommée dans l'acte d'accusation. Les procureurs de Portland ont déclaré que les métaux provenant des expéditions de Doyle se sont finalement retrouvés "à l'étranger".

Quoi qu'il en soit, une fois que la poudre a été soumise à une chaleur intense et que les métaux précieux ont été extraits, les métaux retournent probablement à leur point de départ : dans un convertisseur catalytique. Les appareils utilisent environ la moitié de l'approvisionnement mondial en palladium et 80 % de son rhodium.

Le "recyclage" national de ces métaux s'est avéré lucratif pour le propriétaire de DG Auto, Navin "Lovin" Khanna, 39 ans.

Le ministère américain de la Justice affirme qu'entre 2019 et l'été 2022, la raffinerie sans nom a payé à Khanna et à son frère, Tinu "Gagan" Khanna, plus d'un demi-milliard de dollars.

"Ils ont gagné des centaines de millions de dollars", a déclaré plus tard le directeur du FBI, Christopher Wray. "Sur le dos de milliers de propriétaires de voitures innocents."

L'entreprise d'un demi-milliard de dollars dans le New Jersey disposait de machines sophistiquées et d'une application mobile.

Au cours de l'été dans l'Oregon, deux douzaines de policiers, d'adjoints du shérif et d'agents spéciaux de l'État ont surveillé la maison du lac et l'entrepôt de Doyle par roulement. Le département de police de Beaverton a mené l'enquête, qui avait commencé avec des conseils d'un de leurs agents de patrouille et d'un détective du comté de Clackamas selon lesquels Hellbusch était un acheteur majeur de convertisseurs catalytiques volés.

Mais lorsque la police a observé des camions de livraison reculés vers l'entrepôt, la cargaison était cachée à la vue. Et les détectives ont eu du mal à prouver que Doyle était au courant qu'il faisait du trafic de biens volés.

Le ministère de la Justice de l'Oregon a donc aidé la police à mettre quatre téléphones sur écoute, dont celui de Doyle.

"Les écoutes téléphoniques ont fait la différence", a déclaré McNair. À l'aide des enregistrements téléphoniques et des reçus de fret, les détectives ont pu reconstituer l'organisation et finalement connecter Doyle à Sharkey.

Doyle n'a pas fait grand-chose pour cacher sa trace. Lui et ses amis ont discuté des expéditions par téléphone, y compris qui effectuait les livraisons et la quantité de fret, explique Phillip Kearney, agent spécial adjoint en charge au DOJ de l'Oregon. "Ils étaient flamboyants, une sorte de fêtards", dit Kearney.

Au cours de l'été, dit Kearney, la police a commencé à saisir des actifs et à intercepter les virements électroniques du réseau. Le 18 juillet, l'un des amis d'enfance et complices présumés de Doyle, Casey Smith, est allé en ligne pour se plaindre d'avoir été bloqué sur son compte bancaire Chase et d'avoir accès à 130 000 $. Smith fait face à des accusations de racket similaires.

Plus tard, les amis se sont rencontrés pour discuter de leurs problèmes financiers lors d'un déjeuner dans la sandwicherie voisine Lardo. Ne sachant pas si leur argent avait été gelé par les autorités fédérales ou s'ils avaient simplement été victimes de malchance, l'équipage a réfléchi à des solutions de contournement possibles.

Kearney les a suivis et s'est assis dans une cabine adjacente, écoutant.

La maison de location sur le lac Oswego. (Michael Raines)

Le 3 août, une équipe SWAT est descendue sur la maison de Hellbusch. La police a fait une descente dans la maison du lac de Doyle et a fouillé les entrepôts du couple. Ils ont trouvé près de 40 000 $ en espèces dans la chambre de Doyle. Dans les entrepôts se trouvaient 3 000 convertisseurs catalytiques.

Les autorités ont collecté plus de 1 100 pages de documents financiers et enregistré près de 3 000 clips audio. Un grand jury a inculpé 14 personnes, presque toutes accusées de racket et de divers chefs de vol et de blanchiment d'argent.

Au total, selon la police de Beaverton, Doyle et ses copains ont vendu pour 22 millions de dollars de convertisseurs catalytiques au cours des deux dernières années.

Au moins 10 millions de dollars de cet argent ont transité par les comptes bancaires de Doyle, selon les procureurs. "Nous n'avons pas retrouvé tout son argent", a déclaré l'adjoint en chef DA McKey à un juge lors d'une audience en septembre.

"Je fais ça depuis 17 ans. Je ne peux pas penser à une autre affaire de crime contre les biens de cette ampleur", déclare le sergent-détective. Cliff Lascink avec le bureau du shérif du comté de Washington.

Lorsque WW a appelé Doyle pour demander des commentaires sur cette histoire, il a refusé et a raccroché.

Plus : Autrefois la cible des voleurs de convertisseurs catalytiques, un atelier de réparation automobile prend les choses en main.

Doyle a renoncé au bail de sa maison au bord du lac. Le propriétaire l'a remis en location en octobre. La maison de Hellbusch sur le cul-de-sac de Beaverton est vacante.

On ne sait pas combien d'argent il leur restait après en avoir dépensé une grande partie en bijoux, voyages et voitures de luxe. Les détectives disent que Doyle devait plus sur son nouveau Bronco qu'il n'en valait la peine. Selon son avocat, Doyle passe maintenant ses journées à laver des voitures chez un concessionnaire automobile à Vancouver.

Si l'affaire est jugée, Doyle prétendra probablement qu'il ne savait pas que son entreprise faisait du trafic de biens volés. Ses amis disent qu'il est le bouc émissaire des problèmes de criminalité de Portland.

La surveillance permanente signifie que les procureurs ont des heures d'appels téléphoniques enregistrés et des trésors de documents financiers pour prouver que Doyle connaissait l'origine illicite de son produit.

Mais retracer un convertisseur catalytique donné depuis le dessous d'une voiture de Portland jusqu'à une raffinerie de métaux du New Jersey est presque impossible. La piste tracée par WW pour cette histoire disparaît par endroits. Contrairement à d'autres pièces automobiles, les convertisseurs catalytiques n'ont pas de numéro d'identification unique qui peut être utilisé pour les retracer jusqu'à leurs propriétaires d'origine.

La législation fédérale introduite plus tôt ce mois-ci par le sénateur américain Ron Wyden (D-Ore.) Changerait cela, exigeant que les convertisseurs catalytiques des nouveaux véhicules soient estampillés avec le VIN.

C'est "un pas de plus dans la lutte pour mettre fin au vol de convertisseurs catalytiques", a déclaré Wyden.

Bien que les vols de convertisseurs catalytiques aient considérablement diminué à Portland en août, le problème est encore loin d'être résolu. L'organisation de Doyle n'était pas unique, même dans l'Oregon, dit l'agent Kearney du DOJ. "C'est probablement l'un des rares de cette taille."

La connexion du convertisseur

Grâce à une paire d'enquêtes criminelles récentes, il est désormais possible de retracer le chemin parcouru par les convertisseurs catalytiques des rues de Portland jusqu'à un recycleur inculpé du New Jersey.

1. Pro Automobile & Diesel

S'échapper

Ciblé par des voleurs de convertisseurs catalytiques à plusieurs reprises, y compris par un associé connu de Tanner Hellbusch.

2. L'entrepôt de Taylor Hellbusch

Beaverton

Selon la police, Hellbusch a clôturé des convertisseurs catalytiques volés dans cette maison de banlieue près du campus de Nike.

3. La maison du lac

Lac Oswego

Hellbusch et d'autres ont apporté des marchandises à Doyle ici, selon la police.

4. Entrepôt de Brennan Doyle

Aurore

Les associés de Doyle ont emballé les convertisseurs catalytiques ici avant de les charger sur des camions et de les expédier hors de l'État, selon les détectives.

5. Adam Sharkey

Lindenhurst, État de New York

La police dit que Sharkey a reçu des cargaisons de Doyle ici.

6. DG Auto

Freehold, New Jersey

Un acte d'accusation de l'Oklahoma montre que Sharkey a reçu 45 millions de dollars pour des convertisseurs catalytiques expédiés à une entreprise opérant à partir de cet entrepôt du New Jersey.